New York

In de loop der jaren, mede door de reis om de wereld die ik met mijn broer heb mogen maken, ben ik een rasechte globetrotter geworden. Ik heb inmiddels veel van de wereld gezien. Maar toen ik in 2007 voor het eerst in New York aankwam, was ik overweldigd. Het was liefde op het eerste gezicht. Het beeld dat New York een niet al te schoon pretpark was waar je overlopen zou worden door de toeristen, klopte niet.

Er valt in deze boeiende stad buiten de geijkte attracties als het Empire State Building, het Chrysler Building, de Bowling Green Bull, het WTC, het Flatiron Building, Times Square, Statue of Liberty en Ellis Island nog zoveel meer te ontdekken. Hoewel het laatste eiland zeer zeker een bezoek waard is, al was het maar om de prachtige lichtinval in dit gebouw en de indrukwekkende foto’s die er hangen van de immigranten uit de vorige eeuw. In de film Hitch met Will Smith en Eva Mendes is een mooie opname te zien van de grote hal waar in 1920, het topjaar van de immigratiestroom naar New York, duizenden mensen zenuwachtig wachtten op de toelating tot dit land van vrijheid en hoop.

New York biedt voor elk wat wils. Het heeft bijvoorbeeld schitterende musea. Mijn gezin neemt het mij nog steeds kwalijk dat ik op een regenachtige dag vijf musea op één dag heb aangedaan. Ik geef toe, het was wat veel. Sommige musea zoals het Guggenheim en The Cloisters, een naar Amerika verplaatst middeleeuws kasteel helemaal in het noordelijke puntje van Manhattan, zijn interessanter om de architectuur dan om de collectie. In het MoMa moet je geluk hebben dat ze op dat moment een interessante expositie hebben. Het American Museum of Natural History in het westen en het Metropolitan Museum of Art aan de oostelijke zijde van Central Park zijn allebei een lang bezoek waard. Beide musea zijn ook zeker geschikt voor kleinere kinderen, er valt ongelooflijk veel te zien.

New York is en blijft natuurlijk een groot filmdecor. De film Night at the Museum met acteur Ben Stiller is opgenomen in het American Museum of Natural History. De grote skeletten uit de film zijn hier in het echt te bewonderen. Voor reizigers met een klein budget een tip; bijna alle musea van de stad zijn één keer per week (vaak ‘s avonds) gratis toegankelijk.

Trouwens nog een tip voor reizigers met een klein budget, de veerboot naar Staten Island is gratis. Hoewel er op dit wooneiland weinig te beleven valt is een retourtje, zeker tegen zonsondergang, een leuke manier om schitterende foto’s van de skyline van Manhattan te maken.

Wanneer je je reis naar New York tijdig boekt, kun je overigens beter een appartement huren dan in een hotel verblijven. Hotels zijn duur, de kamers klein en het ontbijt te verwaarlozen. (Tenzij je er geen moeite mee hebt staand in een te kleine ontbijtzaal je ontbijt geserveerd op een papieren bordje te nuttigen.)

Qua architectuur is New York een echte schatkist. Greenwich Village, Chinatown, Little Italy, Harlem, Soho, West Side, East Side, Meatpacking District, the Bronx, alle wijken kennen hun eigen kleur en stijl. New York is ruwweg vierhonderd jaar geleden gesticht of ontstaan, het is maar hoe je het wilt zien. En dus lang niet zo oud als de gemiddelde grote stad in Europa zoals je die vindt in Italië, Spanje, Bulgarije en Griekenland. Die stammen zelfs uit de tijd van voor Christus, ruim twee millennia geleden. Ter vergelijking, ons Amsterdam is in de 13de eeuw gesticht, ruim zevenhonderd jaar geleden.

Ondanks haar jonge leeftijd heeft New York echter veel historie te bieden. Dit voornamelijk omdat er zoveel verschillende bevolkingsgroepen in deze stad wonen of gewoond hebben. Allemaal hebben ze met hun eigen gewoonten en tradities hun sporen achtergelaten.

Zelfs voor de natuurliefhebbers valt er veel te genieten in New York. Central Park, ooit aangelegd in een nog lege stad, werd indertijd gezien als een megalomane waanzin. Een zinloos stuk grond dat alleen maar vuil en zwervers zou aantrekken. Niets is minder waar gebleken. Het park huisvest de dierentuin van New York, de Central Park Zoo. Ik ben hier niet zelf geweest - dieren in gevangenschap vind ik altijd iets triests hebben - maar deze dierentuin staat goed aangeschreven. Het park bezit aangelegde vijvers en meren, zoals The Lake, The Pond en The Reservoir. The Loeb Central Park Boat House, het bekende restaurant aan de roeivijver, is een locatie bij uitstek om iemand een aanzoek te doen of een trouwerij te houden. Door de rotsachtige ondergrond van Manhattan heeft het aanleggen van het Central Park halverwege de 19de eeuw wel 15 jaar in beslag genomen, maar het resultaat mag er zijn. Theaters, ijsbanen, hockeyvelden en tennisbannen zijn allemaal verwerkt in een prachtig aangelegd park!

En dan natuurlijk het theater district Broadway. Tussen 41 Street, veertien blokken omhoog naar 54 Street, vind je maar liefst 39 theaters met wekelijkse voorstellingen. Dat komt nergens anders ter wereld voor. Een kleine greep uit de theaters: Broadway, August Wilson, Gershwin, Ambassador, Imperial, Minskoff, Broadhurst en zelfs het Nederlander Theatre (ooit opgericht door ene David Tobias Nederlander). Zelf ben ik in het Majestic Theatre naar Phantom of the Opera en in het Gerald Schoenfeld Theatre naar A Chorus Line geweest, beide theaters zijn klein en authentiek. Je moet alleen niet, zoals ik, de pech hebben tussen twee zwaarlijvige mensen te zitten, want dan is het niet eens mogelijk een zakdoekje uit je tas te vissen. Een tip: iedere dag worden bij de TKTS verkooppunten in New York de overgebleven theatertickets voor de helft van de prijs verkocht. Je kunt de adressen van de verkooppunten op internet vinden. Ga op tijd in de rij staan, neem contant geld mee en weet van te voren goed wat je wilt want als je aan de beurt bent, krijg je één nanoseconde om te beslissen.

Dan zijn er natuurlijk nog eindeloos veel muziekclubs en uitgaansgelegenheden. Die zijn allemaal op het internet te vinden. Wat betreft het eten heb ik slechts één wijze raad; ga niet naar toeristische zaken of zaken met live muziek. Die zijn duur en het eten is echt overbetaald. Wij hebben steeds kleine familiezaakjes opgezocht en daar is het eten prima. Een restaurant waar mijn dochter spontaan aanbood gratis te komen werken na een paar happen van haar eten is Antica Bottega del Vino, 7 East 59th Street. De broodjes die ze daar voor de lunch serveren zijn echt grandioos. In Bleecker Street (een straat die bol staat van historie voor muziekliefhebbers) zou ik het Café Español aan willen raden en in Casa Bella, 127 Mulberry Street in Little Italy word je bediend door Italianen die zo uit de film The Godfather zijn weggelopen.

Het boek Aan de hemelpoort heb ik in New York gesitueerd omdat deze stad de grootste smeltkroes van religies ter wereld is. Voor de katholieke kerken heb ik informatie gehaald uit de blogspot Catholicmanhattan.blogspot.com. Deze man heeft een prachtige website/blogspot gemaakt die voor kerkbezoekers en liefhebbers van kerkelijke architectuur zeker de moeite waard is. De Amish familie die van de veerboot van Ellis Island kwam, heb ik zelf gesproken. Een aantal kerken en moskeeën heb ik bezocht. Voor de rest heb ik informatie gekregen van vrienden en kennissen. Vooral de belevenissen in het boek van de Joodse feestdag Simchat Thora heb ik van mijn lieve vriendin Nel Petilon.

New York is een must. Iedereen moet deze stad, deze smeltkroes van culturen en religies gezien hebben. Iedereen zal de stad op zijn of haar manier beleven, daar kan ik geen richtlijnen voor geven. Maar het allerleukste van New York vind ik de gesprekken met de New Yorkers zelf, die geven je een inzicht in het geheim van de aantrekkingskracht van de stad, bepaald door haar karaktervolle bewoners!